Cette biographie se lit comme un grand roman d’aventure ! Mais après tout, la destinée de Magellan n’est-elle pas en soi des plus héroïques ? En 1518, un quart de siècle après Christophe Colomb alors que dans l’esprit de tous la Terre est encore plate, un portugais exilé du nom de Magellan réussit à convaincre le roi d’Espagne, Charles Quint, de lui fournir une flotte pour faire le tour de la terre d’est en ouest. À 39 ans, Magellan se retrouve à la tête d’une flotte de cinq navires et de 265 hommes ; il reviendra trois ans plus tard sur un bateau de fortune avec seulement 18 hommes. Mutineries, froid, faim, rivalités, erreurs de cartographie, rien ne sera épargné à cet aventurier de tous les possibles. Zweig, au-delà de l’aspect historique de son propos, rend un bel hommage avant tout à

« L’exploit de Magellan [qui] a prouvé, une fois de plus, qu’une idée animée par le génie et portée par la passion est plus forte que tous les éléments réunis et que toujours un homme, avec sa petite vie périssable, peut faire de ce qui a paru un rêve à des centaines de générations une réalité et une vérité impérissables. »