Il cambiamento climatico rappresenta una sfida globale, che l’umanità, volente o nolente, dovrà affrontare nel corso del prossimo secolo. Questo testo, dal carattere affatto introduttivo, delinea il complesso degli aspetti scientifici, tecnologici e decisionali posti da tale sfida, cercando di rispondere ad alcune tra le numerose questioni sollevate da una possibile intensificazione dell’effetto serra sul nostro pianeta. Innanzi tutto, i quesiti fondamentali sul funzionamento della macchina climatica: il significato dell'effetto serra, il ruolo di regolatore climatico dei gas atmosferici, le responsabilità dell'inquinamento nel modificare la composizione atmosferica; e, anche, gli insegnamenti climatici del passato, i dati sul clima e gli indizi sulla sua tendenza attuale. Poi, uno sguardo al futuro: le proiezioni della composizione atmosferica, il possibile cambiamento globale della temperatura terrestre e, quindi, dell’assetto climatico del pianeta. Il futuro del clima propone fondamentali quesiti soprattutto per le eventuali conseguenze sull'idrosfera, sul livello dei mari e sul ciclo dell'acqua, elemento fondamentale per la vita sulla Terra. La variegata geografia del cambiamento climatico, i suoi effetti ambientali e il suo impatto sugli ecosistemi vegetali e sui sistemi idrici, agricoli ed energetici pongono altri importanti interrogativi. Per ultimo, le iniziative atte a fronteggiare la sfida climatica invadono il campo delle decisioni politiche. Questa molteplicità di questioni viene trattata in modo complessivo, focalizzando l’attenzione sulle interazioni tra i diversi aspetti del problema piuttosto che sulle singole sfacettature. Grazie a questa impostazione, il testo si offre non soltanto quale strumento di base per gli allievi ingegneri per l’ambiente e il territorio, cha saranno tra i protagonisti principali di tale sfida, ma anche quale breviario per tutti coloro che, per curiosità personale o interesse professionale, intendano acquisire alcune conoscenze di ordine generale sulle complesse problematiche poste dall’evoluzione del clima.
Si possono spiegare, in modo semplice, le basi scientifiche dell'effetto serra e della sua influenza sul clima della Terra? Gli indizi e gli argomenti a favore di una progressiva intensificazione di questo fenomeno, compreso il ruolo dell'uomo e delle sue attività? L'evoluzione climatica, che tale aumento potrebbe innescare, e le previsioni sul possibile futuro del clima? Si può discutere, senza cadere nel catastrofismo o nel menefreghismo, anche degli elementi oggi disponibili per valutare l'impatto ambientale e socio-economico di queste previsioni? E come affrontare il problema non soltanto attraverso la lente di una prospettiva globale, ma anche guardando al livello regionale, più vicino alla nostra vita quotidiana e al nostro ambiente?
La risposta a queste domande, la piccola sfida che ispira questo breve saggio, compete agli allievi ingegneri per l’ambiente e il territorio, protagonisti dei seminari svolti, all'inizio degli anni '90, presso il Politecnico di Milano nell’ambito dei corsi di scienza e ingegneria dell’acqua.
Ora sono 'grandi' e possono ricordare se questa inziativa, osteggiata da parte del mondo accedmico di allora, avesse un senso o meno.