La storia è ambientata a Napoli (sebbene abbia molti tratti veneziani) e la protagonista è la mite e timida Donna Eleonora, vittima delle moine della società aristocratica locale. Infatti il marito Don Roberto è stato condannato all'esilio per aver ucciso a duello un suo nemico.
Quindi subito da lei si presentano dei pretendenti: il primo è Don Rodrigo, un uomo impacciato e goffo ma molto gentile e sinceramente innamorato, mentre il mercante Anselmo mira soprattutto al patrimonio della donna.