Nella seconda metà del 1700 in Italia si incrociano i destini di Dario, un giovane assistente universitario, e del barone Turgot, un importante politico francese. Il barone scende in Italia per farsi visitare dal maestro di Dario, Lazzaro Spallanzani, uno dei naturalisti più illustri dell’intero continente. Ma cosa si nasconde in realtà dietro la visita? Perché un messo francese diretto all’università è stato ucciso qualche mese prima in una locanda poco distante da Pavia? E perché Dario dopo aver cominciato ad indagare diventa il bersaglio di attenzioni pericolose? Che cosa ha a che fare con il viaggio del ministro francese il furto delle tasse ungheresi su cui indaga un misterioso personaggio noto solo con il nome de ‘il Duca’? E perché improvvisamente a Pavia e poi a Milano convergono personaggi dalla dubbia moralità come il Marchese De Sade e la sua giovane amante? Perché l’intera fratellanza massonica europea sembra interessata all’arrivo di Turgot? In una girandola di avvenimenti e di attentati si dipanano vicende che avrebbero potuto cambiare la storia rendendola diversa da quella che conosciamo, mentre sullo sfondo si muove un mondo, quello del settecento, che comincia inesorabilmente ad avviarsi verso il suo declino