"La favorita del Mahdi" prende spunto da una serie di fatti storici che nella fine dell'Ottocento videro impegnate forze inglesi e mondo arabo nel Sudan. Le popolazioni del Sudan, infatti, danno vita a una sanguinosa rivolta contro l'Egitto e l'Inghilterra, sotto la guida di Mohammed Ahmed, il Mahdi, nuovo capo musulmano, che sarebbe dovuto essere, secondo le profezie, il successore di Maometto.
Tale rivolta sfociò infine, nel 1885, con il massacro degli inglesi al comando del Generale Gordon, assediati a Khartum. Accanto a quella che è la realtà storica si colloca l'avventura. Fathma è una stupenda danzatrice e cantante, alla cui bellezza nessuno è immune.
Se ne innamora infatti Abd-El-Kerim, un prode ufficiale arabo, il luogotenente Notis, suo amico, e naturalmente il Mahdi, dalle cui attenzioni è sfuggita. L'amore per Fathma fa dimenticare ad Abd-El-Kerim il suo fidanzamento con la bellissima greca Elenka, sorella dell'amico Notis, che dunque giura vendetta contro la rivale, e quindi, sullo sfondo di un mondo travolto dalla guerra, se ne svolge un'altra, di guerra, quella per l'amore.
Fathma, rapita e forzatamente designata quale favorita del Mahdi, riusce a fuggire travestita da danzatrice. Il tempestivo intervento di Abd-El-Kerim, che salva la favorita dall'assalto di un leone, sigillerà definitivamente l'amore fra i due, scatenando l'odio di Notis ed Elenka. I due innamorati dovranno guardarsi dalle loro insidie e contemporaneamente sfuggire alle ricerche de Mahdi.

Emilio Salgari è stato uno degli scrittori italiani di romanzi d'avventura fra i più popolari. Autore straordinariamente prolifico, è ricordato soprattutto per il ciclo dei pirati della Malesia. Scrisse anche diverse storie fantastiche ed è considerato uno dei precursori della fantascienza in Italia. Molte sue opere hanno avuto trasposizioni cinematografiche e televisive.