“Come quel Bartolomeo Colleoni, che le suonò al Visconti e poi gli si vendette” è la sindrome italica, o del mercenario; la naturale predisposizione a mettersi al soldo del padrone di turno, tradendolo quando ne spunti un altro che offra di più. A metà degli anni novanta, nel clima imposto da tangentopoli, in una ricca città di provincia. Nel giorno del suo quarantottesimo compleanno e secondo anniversario della sua relazione con Erminia Colleoni, il commercialista Alceste Béttera, per gli amici Al, riceve una visita delle Fiamme Gialle: la sera stessa si ritrova in carcere. Il rinvenimento del cadavere dell’imprenditore edile Arnoldo Tadini, per il quale Al Bettera aveva tenuto la contabilità molti anni prima, coinvolge quest’ultimo in un traffico internazionale di armi. La sua estraneità, benché certa, non viene nemmeno indagata e l’uomo è “dimenticato” in cella. Le indagini intorno alla morte di Tadini, sacrificabile ingranaggio di un sistema assai complesso, aprono ad uno scenario inquietante su appalti truccati, forniture miliardarie, manipolazioni, tangenti, tradimenti, vendette trasversali, una complicata trama di interessi di diversa natura, ingerenze tra magistratura e politica, tagli di teste più o meno eccellenti. I processi, pilotati, prendono direzioni diverse e le indagini intorno al delitto Tadini si arenano. In questo panorama, la sventurata “carcerazione preventiva” del dottor Bettera è insignificante. Completamente sola Erminia Colleoni, donna affascinante e facoltosa, motivata dall’amore, si batte per liberare il suo uomo, svolgendo nel contempo una propria indagine per scoprire chi ne ha causato l’arresto e per quale motivo lo ha fatto. L’eccessiva permanenza in carcere, però, cambia il carattere di Al, trasformandolo in un uomo tanto più duro quanto più indifferente alla vita stessa. Inoltre la notizia della morte del padre lo coglie in un momento tra i più delicati: Al decide di farla finita. Da quel momento Erminia, forzando il morso alla disperazione, cosciente che dopo aver perduto il suo uomo non ha più nulla da perdere, stabilisce di farsi giustizia e pianifica la propria vendetta. Intelligente, accorta, ma non sempre prudente, indaga senza rendersi conto di essere a sua volta spiata. Dopo aver incidentalmente scoperto cose alle quali è del tutto indifferente, cose che i processi e le indagini insieme non sono riusciti a far emergere, Erminia giunge all’individuazione di tre corresponsabili: la somma dei tre, fa il colpevole. L’ultima verità, inoltre, è tanto meschina quanto disarmante: l’imprenditore Fidelmo Serra, suo ex marito e sempre perdutamente innamorato di lei, con l’innocenza di un bambino le rivela di aver causato l’arresto del “rivale in amore” senza peraltro immaginare il peso delle conseguenze di un semplice dispetto, un incidente nell’incidente. Erminia chiude il conto, quindi decide di lasciare per sempre l’Italia. In attesa d’imbarcarsi su di un volo di linea per Parigi, viene rapita e si risveglia in un jet privato che fa rotta su Londra. Convinta di essere arrivata anche lei alla fine dei suoi giorni, riceve invece parole di sincera gratitudine da parte del suo ospite, Bernhard Hengsternberg, emissario di una potente e occulta organizzazione mondiale che contende ad un’altra il controllo dei due emisferi.
Hengsternberg le rivela con sorprendente leggerezza un gioco di potere e d’interessi sconcertante, non sempre studiato a tavolino, talvolta fatto d’improvvisazioni, lungo una sequenza di cause e di effetti non sempre facilmente prevedibili, schegge impazzite dell’economia globale. Erminia coglie il senso di quella follia, l’immenso divario che esiste tra il controllo sull’economia mondiale e l’insignificante vita di Al, che per lei era il mondo, l’interferenza accidentale tra i due opposti e il loro comune denominatore: l’avidità. L’organizzazione di Hengsternberg ha però riservato ad Erminia Colleoni una sorpresa che cambierà una volta di più il corso del suo destino.