La Vita di una Canaglia segue le avventure-disavventure del giovane Frank Softly; nobi-le per nascita, e amabile Canaglia per natura e vicissitudini; che lo porteranno prima alla conoscenza, poi alla conquista, ed infine al recupero della giovane fanciulla oggetto delle sue tribolazioni: Alicia Dulcifer.Condannato, come nipote della veneranda Lady Malkinshaw, a seguire le noiose con-venzioni implicite nel suo rango sociale pur non avendone effettivamente le possibilità economiche, Frank, inizialmente accontentando il padre avviandosi alla carriera medica, presto si diletta (per sopperire alla sua condizione finanziaria) nella redditizia ma poco ri-spettabile arte della caricatura, ispirandosi per i suoi soggetti proprio agli illustri personaggi che frequentava, tra cui la veneranda capostipite della famiglia, ritraendola come un grosso gufo. Da lì, il ripudio della famiglia e l’inizio delle avventure di Frank, legate in-dissolubilmente ad un’eredità che stringerà convenientemente i rapporti tra lui stesso, la sorella Annabella, e l’avido marito di quest’ultima, Mr Batterbury. Annabella potrà infatti riscuotere tremila sterline (pagabili alla morte di Lady Malkinshaw) a patto però che Frank non tiri le cuoia prima di sua Signoria...