Seppur tra molte luci ed ombre, dalla fine del secondo dopoguerra l'ONU ha svolto un ruolo di primo piano sulla scena internazionale. Anche se il suo contributo è stato spesso poco incisivo nel campo del mantenimento della pace (dove è stato dapprima "bloccata" dalla contrapposizione tra le superpotenze e successivamente "scavalcata" dalle azioni unilaterali di alcuni Stati, in primis gli USA), è innegabile che in questi anni l'organizzazione abbia raggiunto importanti traguardi in altri settori. A tal proposito si pensi alla conclusione del processo di decolonizzazione, alla creazione di fondamentali strutture di supporto per incentivare lo sviluppo economico internazionale, in particolare nei paesi di recente indipendenza, alle numerose attività di assistenza umanitaria, al contributo fornito allo sviluppo di un corpus normativo a tutela dei diritti umani o l'altrettanto importante attività di codificazione e sviluppo delle norme di diritto internazionale.
Questo volume, oltre a tracciare un bilancio dell'attività svolta dall'ONU fin dalla sua istituzione, evidenziandone i successi e i fallimenti, propone una trattazione puntuale ed esaustiva della complessa struttura organizzativa creata per realizzare gli obiettivi fissati dalla Carta di San Francisco.
Nella prima parte, infatti, è esaminato l'assetto istituzionale dell'organizzazione, la composizione e l'attività degli organi previsti dallo Statuto e i principali organi sussidiari creati nel corso degli anni.
La seconda parte, invece, evidenzia nel dettaglio l'attività svolta per la realizzazione degli obiettivi fondamentali dell'organizzazione (mantenimento della pace, tutela dei diritti umani, decolonizzazione, cooperazione economica e sociale).
Chiude l'opera una terza parte nella quale sono trattati i numerosi organismi (istituti specializzati, organi sussidiari e altre organizzazioni internazionali) che concorrono alla realizzazione dei fini delle Nazioni Unite e che nel loro complesso vanno a formare il cosiddetto "sistema ONU".
In appendice è riportato il testo integrale dello Statuto istitutivo dell'ONU, con un commento articolo per articolo. Questi ultimi sono stati interpretati seguendo la prassi evolutasi in questi anni, non fermandosi al solo dato normativo, ma tenendo conto anche di considerazioni di natura politica e degli opportuni richiami storici.