Véritable somme politique, De l’esprit des lois (1748) est le chef-d’oeuvre de Montesquieu. L’auteur y engage tout à la fois une réflexion sur les différents gouvernements, une enquête sur les sociétés humaines et une analyse comparée des lois afin de former tout homme à évaluer l’intervention législatrice. En s’attachant à saisir « l’esprit des lois » – ou rapports que les lois entretiennent avec le climat, la religion, les moeurs, les richesses et le commerce de chaque peuple –, il propose une manière nouvelle d’appréhender la réalité sociale.
Conçue comme une introduction par les textes, cette anthologie, qui rassemble et présente les livres les plus célèbres de De l’esprit des lois, entend permettre au lecteur de saisir les principaux enjeux philosophiques de cet ouvrage incontournable.

Illustration : Virginie Berthemet © Flammarion